Krakau (Pools: Kraków) is een van de oudste en na Warschau de grootste stad van Polen. Ze ligt aan de rivier Wisła in het zuiden van Polen en was tot 1609 de hoofdstad van
Polen – tegenwoordig de hoofdstad van het woiwodschap Klein-Polen (Małopolska).
Krakau is een van de belangrijkste cultuursteden van Midden-Europa. Het wordt daarom wel het „Florence van Polen” genoemd. De stad kwam als een van de weinige steden in Polen ongeschonden de Tweede Wereldoorlog door. Krakau was benoemd tot Culturele Hoofdstad van Europa van het jaar 2000 en haar stadscentrum staat op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.
Geschidenis
Krakau ontstond rond de natuurlijke heuvel “Wawel”. De stad kwam tot ontwikkeling als handelscentrum op een kruispunt van oude handelswegen: de Barnsteenroute van de Oostzee naar Rome en de route van Byzantium naar Neurenberg (Nürnberg). Op de Wawel werd een burcht gebouwd waar gedurende vijf eeuwen de Poolse koningen resideerden. Een van hen was Casimir de Grote, die in 1364 de eerste Poolse universiteit stichtte, de nog steeds bestaande “Akademia Krakowska”.
Bij de Derde Poolse Deling van 1795 werd Krakau aan Oostenrijk gevoegd, waarbij Polen van de Eurpoese kaart verdween. In 1809 veroverde Napoleon Krakau en voegde hij het bij het door hem ingestelde Hertogdom Warschau, dat na zijn val ontmanteld werd. Op het Congres van Wenen werd het verdeeld onder Rusland (Congres-Polen) en Pruisen (Posen). Aangezien men het over Krakau niet eens werd, verklaarde men deze stad en de omliggende gebieden tot vrije, onafhankelijke en strikt neutrale steden. Deze Republiek Krakau werd in 1846 door Oostenrijk geannexeerd. Na de Eerste Wereldoorlog werd de stad in 1919 weer Pools.
In 1978 werd de aartsbisschop van Krakau, Johannes Paulus II, de eerste Slavische paus ooit – en de eerste niet-Italiaanse paus in 455 jaar. Ook op dat jaar werd de historische binnenstad van Krakau door UNESCO gezet op de Werelderfgoedlijst. In 2000 werd Krakau vernoemd tot de Culturele Hoofdstad van Europa, en in 2013 tot een „UNESCO Stad van Literatuur”. Krakau wordt gezien als een van Europa’s mooiste steden, met haar uitgebreide culturele erfgoed dat spant van gotiek, renaissance tot barok-architectuur. Dat is te zien aan o.a. de Wawelkathedraal, het Wawelkasteel, de Mariakerk, de Sint-Pieters-en-Pauluskerk en de grootste middeleeuwse marktplaats in Europa: de Grote Markt van Krakau. Ook de Jagiellonische Universiteit is gelegen in Krakau: een van de oudste universiteiten ter wereld.
